Der Plattensee erstreckt sich 77 Kilometer durch Westungarn und enthält mehr Oberflächenwasser als jeder andere See in Mitteleuropa. Die Römer nannten ihn Lacus Pelso; die Ungarn nennen ihn das Ungarische Meer, und an Sommerwochenenden kommen Hunderttausende an sein flaches, warmes Ufer. Der See entstand im Pliozän und liegt in einem tektonischen Becken, das im Norden von vulkanischen Hügeln und im Süden von flachen Ebenen flankiert wird. Seine durchschnittliche Tiefe beträgt drei Meter, wodurch sich das Wasser unter der Maisonne schnell erwärmt und die Temperatur bis September hält. Die Autobahn M7 verbindet Budapest in unter neunzig Minuten mit dem Südufer und bringt Besucher nach Siófok, der größten Kurstadt am See und einem Knotenpunkt für Fähren, die nach Balatonfüred und Tihany übersetzen. Das Nordufer hat einen anderen Charakter: steilere Hänge, kühleres Wasser und die Weinberge des Balaton-Weingebiets, wo Olaszrizling- und Szürkebarát-Trauben auf Basaltböden wachsen. Die Halbinsel Tihany ragt vier Kilometer in den See hinein, gekrönt von einer Benediktinerabtei, die 1055 gegründet wurde. In der Krypta der Abtei befindet sich das Grab von König Andreas I., und ihre barocke Doppelturmkirche überblickt Lavendelfelder, die jeden Juni lila blühen. Balatonfüred, seit dem achtzehnten Jahrhundert ein Kurort, hat seine neoklassizistische Promenade und die Tagore-Promenade (Tagore sétány) bewahrt, benannt nach Rabindranath Tagore, der dort 1926 eine Linde pflanzte. Keszthely bildet den westlichen Abschluss, wo der Festetics-Palast die drittgrößte Bibliothek Ungarns und 86.000 in geschnitzten Nussholzschränken angeordnete Bände beherbergt. Die südlichen Ferienorte des Sees – Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár – bevorzugen Strandclubs und Freilichtbühnen; die nördlichen Städte bevorzugen Radwege, Weinkeller am Hang und Thermalquellen. Tagestouren ab Budapest folgen in der Regel der M7 nach Süden bis Siófok, umrunden dann das Nordufer durch Balatonfüred und Tihany und kehren über die M7 oder die langsamere Route 71 zurück. Einige Reiserouten beinhalten eine Fährüberfahrt von Tihany nach Szántód, und viele machen einen Zwischenstopp in einem Weingut für Verkostungen vulkanischer Weißweine. Der See ist ganzjährig zugänglich, obwohl die meisten Strandeinrichtungen zwischen Oktober und April geschlossen sind. Der Winter bringt einen anderen Rhythmus: Eisfischen, Langlaufen auf zugefrorenen Buchten und die Ruhe der Tihany-Lavendelfelder unter Schnee.