Le lac Balaton s'étend sur 77 kilomètres à travers l'ouest de la Hongrie, contenant plus d'eau de surface que n'importe quel autre lac d'Europe centrale. Les Romains l'appelaient Lacus Pelso ; les Hongrois l'appellent la mer hongroise, et les week-ends d'été, des centaines de milliers de personnes arrivent sur ses rivages peu profonds et chauds. Le lac s'est formé à l'époque du Pliocène, dans un bassin tectonique flanqué de collines volcaniques au nord et de plaines plates au sud. Sa profondeur moyenne est de trois mètres, ce qui permet à l'eau de se réchauffer rapidement sous le soleil de mai et de maintenir sa température jusqu'en septembre. L'autoroute M7 relie Budapest à la rive sud en moins de quatre-vingt-dix minutes, menant les visiteurs à Siófok, la plus grande ville balnéaire du lac et un centre pour les ferries qui traversent vers Balatonfüred et Tihany. La rive nord a un caractère différent : pentes plus raides, eau plus fraîche et vignobles de la région viticole du Balaton, où les raisins Olaszrizling et Szürkebarát poussent sur des sols basaltiques. La péninsule de Tihany s'avance de quatre kilomètres dans le lac, couronnée par une abbaye bénédictine fondée en 1055. La crypte de l'abbaye abrite la tombe du roi André Ier, et son église baroque à deux tours surplombe des champs de lavande qui fleurissent en violet chaque mois de juin. Balatonfüred, ville thermale depuis le XVIIIe siècle, conserve sa promenade néoclassique et la Tagore sétány, nommée d'après Rabindranath Tagore, qui y a planté un tilleul en 1926. Keszthely ancre l'extrémité ouest, où le palais Festetics abrite la troisième plus grande bibliothèque de Hongrie et 86 000 volumes disposés dans des étagères en noyer sculpté. Les stations balnéaires du sud du lac — Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár — privilégient les clubs de plage et les scènes en plein air ; les villes du nord privilégient les pistes cyclables, les caves à flanc de colline et les sources thermales. Les excursions d'une journée depuis Budapest suivent généralement la M7 vers le sud jusqu'à Siófok, puis font une boucle autour de la rive nord via Balatonfüred et Tihany, en revenant par la M7 ou la route 71 plus lente. Certains itinéraires incluent une traversée en ferry de Tihany à Szántód, et beaucoup s'arrêtent dans un domaine viticole pour des dégustations de vins blancs volcaniques. Le lac reste ouvert toute l'année, bien que la plupart des installations balnéaires ferment entre octobre et avril. L'hiver apporte un rythme différent : pêche sur glace, ski de fond sur les baies gelées et le calme des champs de lavande de Tihany sous la neige.