El lago Balaton se extiende 77 kilómetros a través del oeste de Hungría, albergando más agua superficial que cualquier otro lago de Europa Central. Los romanos lo llamaban Lacus Pelso; los húngaros lo llaman el mar húngaro, y durante los fines de semana de verano cientos de miles de personas llegan a su orilla cálida y poco profunda. El lago se formó en la época del Plioceno, asentado en una cuenca tectónica flanqueada por colinas volcánicas al norte y llanuras al sur. Su profundidad media es de tres metros, lo que permite que el agua se caliente rápidamente bajo el sol de mayo y mantenga su temperatura hasta septiembre. La autopista M7 conecta Budapest con la orilla sur en menos de noventa minutos, llevando a los visitantes a Siófok, la ciudad turística más grande del lago y un centro para los transbordadores que cruzan a Balatonfüred y Tihany. La orilla norte tiene un carácter diferente: pendientes más pronunciadas, agua más fresca y los viñedos de la región vinícola de Balaton, donde las uvas Olaszrizling y Szürkebarát crecen en suelos de basalto. La península de Tihany se adentra cuatro kilómetros en el lago, coronada por una abadía benedictina fundada en 1055. La cripta de la abadía alberga la tumba del rey Andrés I, y su iglesia barroca de dos torres domina los campos de lavanda que florecen en color púrpura cada junio. Balatonfüred, ciudad balneario desde el siglo XVIII, conserva su paseo neoclásico y el Tagore sétány, nombrado en honor a Rabindranath Tagore, quien plantó un tilo allí en 1926. Keszthely se encuentra en el extremo occidental, donde el Palacio Festetics alberga la tercera biblioteca más grande de Hungría y 86 000 volúmenes dispuestos en estanterías de nogal tallado. Los centros turísticos del sur del lago (Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár) favorecen los clubes de playa y escenarios al aire libre; los pueblos del norte prefieren rutas de ciclismo, bodegas en las laderas y fuentes termales. Los tours de un día desde Budapest normalmente siguen la M7 hacia el sur hasta Siófok, luego dan la vuelta a la orilla norte a través de Balatonfüred y Tihany, regresando por la M7 o la ruta 71, más lenta. Algunos itinerarios incluyen un cruce en ferry desde Tihany hasta Szántód, y muchos hacen una parada en una bodega para catar blancos volcánicos. El lago permanece abierto todo el año, aunque la mayoría de las instalaciones de playa cierran entre octubre y abril. El invierno trae un ritmo diferente: pesca en el hielo, esquí de fondo en bahías congeladas y la tranquilidad de los campos de lavanda de Tihany bajo la nieve.