Il lago Balaton si estende per 77 chilometri attraverso l'Ungheria occidentale, contenendo più acqua superficiale di qualsiasi altro lago dell'Europa centrale. I romani lo chiamavano Lacus Pelso; gli ungheresi lo chiamano il Mare Ungherese e, durante i fine settimana estivi, centinaia di migliaia di persone arrivano sulla sua costa bassa e calda. Il lago si è formato nell'epoca del Pliocene, situato in un bacino tettonico fiancheggiato da colline vulcaniche a nord e pianure piatte a sud. La sua profondità media è di tre metri, consentendo all'acqua di riscaldarsi rapidamente sotto il sole di maggio e di mantenere la temperatura fino a settembre. L'autostrada M7 collega Budapest alla riva meridionale in meno di novanta minuti, portando i visitatori a Siófok, la città turistica più grande del lago e snodo per i traghetti che attraversano verso Balatonfüred e Tihany. La riva settentrionale ha un carattere diverso: pendii più ripidi, acqua più fresca e i vigneti della regione vinicola del Balaton, dove le uve Olaszrizling e Szürkebarát crescono su terreni basaltici. La penisola di Tihany si protende per quattro chilometri nel lago, coronata da un'abbazia benedettina fondata nel 1055. La cripta dell'abbazia conserva la tomba del re Andrea I e la sua chiesa barocca a due torri si affaccia sui campi di lavanda che fioriscono di viola ogni giugno. Balatonfüred, città termale sin dal XVIII secolo, conserva il suo lungomare neoclassico e la Tagore sétány, che prende il nome da Rabindranath Tagore, che vi piantò un tiglio nel 1926. Keszthely ancora l'estremità occidentale, dove il Palazzo Festetics conserva la terza biblioteca più grande dell'Ungheria e 86.000 volumi disposti in scaffali di noce intagliato. Le località meridionali del lago — Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár — privilegiano i beach club e i palchi all'aperto; le città del nord preferiscono piste ciclabili, cantine in collina e sorgenti termali. Le escursioni giornaliere da Budapest seguono solitamente la M7 verso sud fino a Siófok, per poi girare intorno alla riva settentrionale attraverso Balatonfüred e Tihany, ritornando via M7 o la più lenta Strada 71. Alcuni itinerari includono un attraversamento in traghetto da Tihany a Szántód e molte soste in una cantina per degustazioni di vini bianchi vulcanici. Il lago rimane aperto tutto l'anno, anche se la maggior parte delle strutture balneari chiude tra ottobre e aprile. L'inverno porta un ritmo diverso: pesca sul ghiaccio, sci di fondo sulle baie ghiacciate e la quiete dei campi di lavanda di Tihany sotto la neve.