O Lago Balaton estende-se por 77 quilômetros pelo oeste da Hungria, detendo mais água superficial do que qualquer outro lago na Europa Central. Os romanos chamavam-no de Lacus Pelso; os húngaros chamam-no de Mar Húngaro, e nos fins de semana de verão, centenas de milhares chegam à sua costa rasa e quente. O lago formou-se na época do Plioceno, situando-se numa bacia tectônica flanqueada por colinas vulcânicas ao norte e planícies planas ao sul. A sua profundidade média é de três metros, permitindo que a água aqueça rapidamente sob o sol de maio e mantenha a sua temperatura até setembro. A autoestrada M7 conecta Budapeste à costa sul em menos de noventa minutos, levando os visitantes a Siófok, a maior cidade turística do lago e um centro para as balsas que cruzam até Balatonfüred e Tihany. A costa norte possui um caráter diferente: encostas mais íngremes, água mais fria e as vinhas da região vinícola de Balaton, onde as uvas Olaszrizling e Szürkebarát crescem em solos basálticos. A Península de Tihany avança quatro quilômetros pelo lago, coroada por uma abadia beneditina fundada em 1055. A cripta da abadia guarda o túmulo do Rei André I, e a sua igreja barroca de duas torres domina os campos de lavanda que florescem em tom púrpura a cada junho. Balatonfüred, uma cidade termal desde o século XVIII, mantém o seu calçadão neoclássico e o Tagore sétány, nomeado em homenagem a Rabindranath Tagore, que plantou uma tília no local em 1926. Keszthely ancora o extremo oeste, onde o Palácio Festetics abriga a terceira maior biblioteca da Hungria e 86.000 volumes organizados em estantes de nogueira entalhada. Os resorts do sul do lago — Siófok, Zamárdi, Balatonföldvár — favorecem clubes de praia e palcos ao ar livre; as cidades do norte favorecem ciclovias, adegas nas encostas e fontes termais. Os tours de um dia partindo de Budapeste geralmente seguem pela M7 para o sul até Siófok, depois contornam a costa norte passando por Balatonfüred e Tihany, retornando via M7 ou pela Rota 71, mais lenta. Alguns itinerários incluem uma travessia de balsa de Tihany para Szántód, e muitos fazem uma pausa em uma vinícola para degustações de brancos vulcânicos. O lago permanece aberto o ano todo, embora a maioria das instalações de praia feche entre outubro e abril. O inverno traz um ritmo diferente: pesca no gelo, esqui cross-country em baías congeladas e a quietude dos campos de lavanda de Tihany sob a neve.