Los húngaros lo han llamado el Mar Húngaro desde el siglo XIX, cuando las líneas ferroviarias conectaron por primera vez la capital con la orilla sur y las colonias de villas comenzaron a bordear las laderas septentrionales de las colinas Bakony. En la década de 1930, el lago atraía a medio millón de visitantes estivales anualmente, una cifra que se duplicó durante las décadas socialistas cuando los centros turísticos del Mar Negro se volvieron difíciles de alcanzar. Hoy en día, la región admite 1,2 millones de pernoctaciones cada verano, aunque gran parte de la costa permanece sin urbanizar.
Las dos orillas del lago ofrecen geografías contrastantes. La costa sur es poco profunda y arenosa, con playas que se extienden de 50 a 100 metros en aguas que rara vez superan los dos metros de profundidad, ideales para familias pero menos adecuadas para nadadores experimentados. La orilla norte se eleva abruptamente desde la línea de flotación hacia laderas de basalto plantadas de viñedos, con pueblos de piedra como Tihany, Balatonfüred y Badacsony aferrados a las laderas sobre pequeños puertos. La península de Tihany divide el lago en su punto más estrecho, donde el cruce mide apenas 1,5 kilómetros. La abadía benedictina fundada allí en 1055 contiene la única cripta románica intacta de Hungría, y su carta de fundación de 1055 conserva el texto en lengua húngara más antiguo conocido.
La orilla volcánica norte de Balatón se convirtió en una región vinícola protegida en 1997, con Badacsony y Somló produciendo blancos de alta acidez en suelos de basalto. Las bodegas en la ladera sobre el pueblo de Badacsony sirven variedades Olaszrizling, Szürkebarát y Kéknyelű en salas de degustación talladas en prensas del siglo XVIII. Muchas excursiones de un día al lago Balatón desde Budapest incluyen una parada en estas bodegas, aunque los viajeros independientes que llegan en tren pueden llegar a los mismos pueblos sin guía. La pregunta de a qué distancia está el lago Balatón de Budapest depende del destino: Siófok, en la orilla sur, se encuentra a 105 kilómetros por autopista, mientras que Balatonfüred, en la orilla norte, está a 130 kilómetros por la Ruta 71. Los trenes directos desde la estación de Déli llegan a Siófok en 90 minutos, respondiendo a la cuestión práctica de cómo llegar al lago Balatón desde Budapest sin alquilar un coche. Si vale la pena visitar el lago Balatón depende en gran medida de la temporada: julio y agosto traen multitudes y precios más altos, mientras que mayo, junio y septiembre ofrecen aguas cálidas y pueblos más tranquilos.
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