Os húngaros chamam-no de Mar Húngaro desde o século XIX, quando as linhas ferroviárias conectaram pela primeira vez a capital à margem sul e as colônias de vilas começaram a alinhar as encostas norte das colinas de Bakony. Na década de 1930, o lago atraía meio milhão de visitantes de verão anualmente, um número que dobrou durante as décadas socialistas, quando os resorts do Mar Negro se tornaram difíceis de alcançar. Hoje, a região suporta 1,2 milhão de pernoites a cada verão, mas grande parte da costa permanece não desenvolvida.
As duas margens do lago oferecem geografias contrastantes. A costa sul é rasa e arenosa, com praias que se estendem de 50 a 100 metros em águas raramente mais profundas que dois metros, ideal para famílias, mas menos adequada para nadadores sérios. A margem norte eleva-se abruptamente da linha d'água para encostas de basalto plantadas com vinhedos, com vilas de pedra como Tihany, Balatonfüred e Badacsony agarradas às encostas acima de pequenos portos. A península de Tihany divide o lago no seu ponto mais estreito, onde a travessia mede apenas 1,5 quilômetros. A abadia beneditina fundada lá em 1055 contém a única cripta românica intacta na Hungria, e sua carta de fundação de 1055 preserva o texto mais antigo conhecido na língua húngara.
A margem norte vulcânica de Balaton tornou-se uma região vinícola protegida em 1997, com Badacsony e Somló produzindo brancos de alta acidez a partir de solos de basalto. As adegas nas encostas acima da vila de Badacsony servem variedades Olaszrizling, Szürkebarát e Kéknyelű em salas de degustação esculpidas em prensas do século XVIII. Muitas excursões de um dia ao Lago Balaton a partir de Budapeste incluem uma parada nessas adegas, embora viajantes independentes que chegam de trem possam alcançar as mesmas vilas sem um guia. A questão de quão longe fica o Lago Balaton de Budapeste depende do destino: Siófok, na margem sul, fica a 105 quilômetros por autoestrada, enquanto Balatonfüred, na margem norte, fica a 130 quilômetros pela Rota 71. Trens diretos da estação Déli chegam a Siófok em 90 minutos, respondendo à questão prática de como chegar ao Lago Balaton a partir de Budapeste sem alugar um carro. Se vale a pena visitar o Lago Balaton, depende muito da estação — julho e agosto trazem multidões e preços mais altos, enquanto maio, junho e setembro oferecem água quente e vilas mais tranquilas.
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