Les Hongrois l'appellent la mer hongroise depuis le XIXe siècle, lorsque les lignes de chemin de fer ont relié pour la première fois la capitale à la rive sud et que des colonies de villas ont commencé à border les pentes nord des collines de Bakony. Dans les années 1930, le lac attirait un demi-million de visiteurs estivaux chaque année, un chiffre qui a doublé pendant les décennies socialistes, lorsque les stations balnéaires de la mer Noire étaient devenues difficiles d'accès. Aujourd'hui, la région totalise 1,2 million de nuitées chaque été, bien qu'une grande partie du rivage reste préservée.
Les deux rives du lac offrent des géographies contrastées. La côte sud est peu profonde et sablonneuse, avec des plages qui s'étendent de 50 à 100 mètres dans une eau dépassant rarement deux mètres de profondeur, idéale pour les familles mais moins adaptée aux nageurs confirmés. La rive nord s'élève abruptement depuis le rivage vers des pentes basaltiques plantées de vignobles, avec des villages en pierre comme Tihany, Balatonfüred et Badacsony accrochés aux collines au-dessus de petits ports. La péninsule de Tihany divise le lac à son point le plus étroit, où la traversée ne mesure que 1,5 kilomètre. L'abbaye bénédictine fondée en 1055 contient la seule crypte romane intacte de Hongrie, et sa charte de fondation de 1055 préserve le plus ancien texte connu en langue hongroise.
La rive nord volcanique du Balaton est devenue une région viticole protégée en 1997, Badacsony et Somló produisant des vins blancs très acides sur des sols basaltiques. Les caves à flanc de colline au-dessus du village de Badacsony servent des cépages Olaszrizling, Szürkebarát et Kéknyelű dans des salles de dégustation creusées dans des pressoirs du XVIIIe siècle. De nombreuses excursions d'une journée au lac Balaton depuis Budapest incluent un arrêt dans ces caves, bien que les voyageurs indépendants arrivant en train puissent atteindre les mêmes villages sans guide. La question de savoir à quelle distance se trouve le lac Balaton de Budapest dépend de la destination : Siófok sur la rive sud se situe à 105 kilomètres par autoroute, tandis que Balatonfüred sur la rive nord se trouve à 130 kilomètres par la route 71. Les trains directs depuis la gare de Déli atteignent Siófok en 90 minutes, répondant à la question pratique de savoir comment se rendre au lac Balaton depuis Budapest sans louer de voiture. Le fait que le lac Balaton mérite une visite dépend en grande partie de la saison : juillet et août attirent les foules et les prix plus élevés, tandis que mai, juin et septembre offrent des eaux chaudes et des villages plus calmes.
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