Gli ungheresi lo chiamano il Mare Ungherese fin dal XIX secolo, quando le linee ferroviarie collegarono per la prima volta la capitale alla sponda meridionale e le colonie di ville iniziarono ad allinearsi sui pendii settentrionali delle colline di Bakony. Negli anni '30 il lago attirava mezzo milione di visitatori estivi ogni anno, una cifra che raddoppiò durante i decenni socialisti, quando le località del Mar Nero divennero difficili da raggiungere. Oggi la regione sostiene 1,2 milioni di pernottamenti ogni estate, eppure gran parte della costa rimane incontaminata.
Le due sponde del lago offrono geografie contrastanti. La costa meridionale è bassa e sabbiosa, con spiagge che si estendono da 50 a 100 metri in acque raramente più profonde di due metri, ideali per le famiglie ma meno adatte ai nuotatori esperti. La sponda settentrionale si eleva ripidamente dalla linea di galleggiamento verso pendii di basalto coltivati a vigneti, con villaggi in pietra come Tihany, Balatonfüred e Badacsony che si aggrappano ai fianchi delle colline sopra piccoli porti. La penisola di Tihany divide il lago nel suo punto più stretto, dove l'attraversamento misura solo 1,5 chilometri. L'abbazia benedettina fondata lì nel 1055 contiene l'unica cripta romanica intatta in Ungheria, e la sua carta di fondazione del 1055 conserva il primo testo conosciuto in lingua ungherese.
La riva nord vulcanica del Balaton è diventata una regione vinicola protetta nel 1997, con Badacsony e Somló che producono bianchi ad alta acidità da terreni basaltici. Le cantine collinari sopra il villaggio di Badacsony versano varietà Olaszrizling, Szürkebarát e Kéknyelű in sale degustazione scavate in torchi del XVIII secolo. Molti tour di un giorno da Budapest al Lago Balaton includono una sosta in queste cantine, sebbene i viaggiatori indipendenti che arrivano in treno possano raggiungere gli stessi villaggi senza una guida. La domanda su quanto disti il Lago Balaton da Budapest dipende dalla destinazione: Siófok sulla sponda meridionale si trova a 105 chilometri dall'autostrada, mentre Balatonfüred sulla sponda nord si trova a 130 chilometri tramite la Strada 71. I treni diretti dalla stazione di Déli raggiungono Siófok in 90 minuti, rispondendo alla questione pratica di come arrivare al Lago Balaton da Budapest senza noleggiare un'auto. Se valga la pena visitare il Lago Balaton dipende in gran parte dalla stagione: luglio e agosto portano folla e prezzi più alti, mentre maggio, giugno e settembre offrono acqua calda e villaggi più tranquilli.
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